西湖公园，又名明翰公园，位于衡阳城北区演武坪小区，是衡阳八景之一，素有“西湖夜放白莲花”的美誉，列全国三十六个西湖之一。是全省唯—一家集体经营、自负盈亏、以园养园的新型公园。该园总占地18.38公顷，绿地面积7.86公顷，绿地率85.92%，绿地覆盖率95.6%，建筑占地面积平方米。
年元旦，吟诵着《田家元旦——（唐）孟浩然》所书的“昨夜斗回北，今朝岁起东；我年已强仕，无禄尚忧农。桑野就耕父，荷锄随牧童；田家占气候，共说此年丰。”推开窗户，迎接着窗外挤进来的一娄阳光，感受着衡阳空气中的温度；身临蒸水河畔，观三水谈全域，吟古今聊西湖。书一篇《三江环绕朱陵阁，看换桃符老兴偏》博文，谈一次《人间至爱四方山，四奇四绝艳阳峰》际遇，吟诵着“风情画卷西湖景，香远益清爱莲亭。西湖夜放白莲花，桃红柳绿又一春。”绕西湖一周，观赏这片区域内的风景，感受湖里的莲藕，湖心的凤凰山以及水波鱼跃、柳枝轻舞，品读这里的人文，尤其西湖流传着周敦颐的故事......
据文献记载，西湖与衡阳盆地一同诞生，面积数百亩，因位于衡州城的西面而得此名。这里曾是湖里莲藕成片，湖心凤凰山有为纪念宋代理学创始人周敦熙的“廉溪寺”和祭祀凉亭，名曰“爱莲亭”，湖岸柳树成荫；夏秋之际，莲花盛开，晓夜和清晨到此，水波鱼跃，幽香袭人，柳枝轻舞，景色格外秀丽，“西湖夜放白莲花”被列为衡阳八景之一。历代的文人墨客为此景所迷，留下了许多动人的诗赋和传说。
北宋时著名的史学家郑向，祖籍陈留人，他曾经当过龙图阁直学士，就是皇帝的老师，后来他在任杭州知府时，在那里逝世。他对中国历史、易经和理学有独特的见解，精通先秦诸子百家，曾撰写《五代开皇记三十卷》、《起居注故事三卷》。郑向他在做官前，就在这衡州府城西的凤凰山上，建房居隐读书。
宋仁宗天圣2年（）郑向的妹夫贺州桂岭县令周辅成因病去世，妹妹带着7岁儿子周敦颐来到衡州府凤凰山，投靠哥哥郑向。郑向将妹妹和外甥周敦颐安置在自己家里寄居，并在这里对外甥周敦颐他进行启蒙教育……。
周敦颐出生时，他的父亲周辅成将他取名为“惇实”，就是希望他将来成为一个敦厚诚实的人，后来因避宋英宗旧讳，所以才改成“惇颐”；周敦颐从小就聪明好学，对知识有很强的领悟能力。因此，深得舅父郑向的喜爱。再加上他郑向膝下无儿子，于是他将周敦颐视为自己的儿子，尽心尽力地教育周敦颐，他们在此居住了7年。宋仁宗庆历7年（公元年），这年周敦颐已经年满30，王逵推荐他为郴县县令。
据文献记载，西湖与衡阳盆地一同诞生，原来只是一片巨大的天然湖，面积数百亩；相传，西湖的水面上在宋代以前并没有白莲。当时，周敦颐官职是比较低的，属于中下层官僚，收入并不高，他的经生活并不富足，家庭支出的绝大一部分来源于讲学和田地收入；周敦颐在到任郴县县令前，曾到到京师看望为官的舅父郑向，他将自己准备筹建书院、宣传自己学说的设想告诉了舅父郑向，郑向赞同和支持他的想法，建议他将书院建在湘南的政治、文化、经济中心——衡州的凤凰山旧宅，这样不仅能够节约创办书院的经费，最主要的是：衡州是南方重要的交通城市，人口相对密集，来往人流很多，能够更为广泛、有效地弘扬他的理学思想。临行前，郑向给了周敦颐一笔银子，做为创办书院的经费，还特地赠送给他一包白莲莲籽，叮嘱他：“惇颐呀！你回到衡州凤凰山，那里的家产就交给你了，这包白莲籽你一定要种到西湖里，它不仅能给你增加收入，还会给你带来好运的！”
周敦颐到任郴县县令后，他就抽空闲之时来到了衡州，周敦颐到凤凰山后，做的第一件事，就是将这包莲籽洒在西湖中；然后，再请人修缮故宅，筹办书院。书院很快就建成了，他以自己名字命名为“廉溪书院”，从此之后，他便利用公务空闲期，来到这里讲学授徒，开始了他传道授业的生涯。
这时，整个西湖也便都长满了白莲；每当白莲盛开的夜晚，这里莲花清香袭人；为了更好地欣赏湖中的莲花，他又在书院旁的湖边建一小亭，取名“爱莲亭”，常常在这小亭中一边读书，一边欣赏湖中的莲花；因此，他47岁时，他到衡州处理廉溪书院财产期间，写下了脍炙人口的文章——《爱莲说》，文章中“水陆草木之花，可爱者甚番。晋陶渊明独爱菊，自李唐以来，世人盛爱牡丹。予独爱莲之出于淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭静植，可远观而不可亵玩焉。予谓菊，花之隐逸者也。牡丹，花之富贵者也。莲，花之君子者也。噫!菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人?牡丹之爱，宜乎众矣。”
他以莲花比喻自己，以菊花比喻隐士，以牡丹比喻大官。他既不想为大官，又不想做隐士，而是想当一个“君子”。这个“君子”，官职不高，身在世俗，心在方外，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中能外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不亵玩焉……。”正是他身为官僚和儒家学者自己生活处境的写照。
周敦颐他讲学宗旨不是造就明经治事的人才，而在于提倡道德性命之学，提高人的所谓精神境界，如何做个圣人，并寻求成为圣人的快乐，所以，他把孔孟的修心养性的理论同佛老的虚静、无为的思想结合起来，终于推衍出一套自己的“理学”体系。在生活上，他以唐朝的元结自居，追求隐居山林，以饱暖为富贵，以健康安宁为财宝，以吟风弄月为生活乐趣的“超俗”生活。
在周敦颐一生中，有18年是在衡州居住或来衡讲学。据《清泉县志》记载：宋开禧3年（）知县唐晔为纪念郑向、周敦颐，在郑向故宅遗址凤凰山，始建“濂溪寺（书院）”；寺内正中有“先师殿”，庙前为“棂星门”，庙后建有“明伦堂”和“博文”、“约礼”两斋堂，堂后建有“爱莲亭”，亭后是“尊经阁”（藏书楼），阁两旁为“教谕宅”、“训导宅”；院外有“启圣祠”和儒学署门；此建筑毁于元朝末年战火。后来人们虽经多次修葺扩建濂溪书院和的“爱莲亭”等建筑物，它们却也屡遭破坏。
年衡阳市人民政府又在原西湖的西南岸（原衡阳市工人文化宫内）重新改建成一个全现代化的休闭广场——“莲湖广场”。每当夜色来临，广场中一个个喷泉犹如一朵朵盛开莲花，清澈见底湖水中五彩的锦鲤在幽雅地游弋，碧绿空旷的草地，袭人的鲜花，高大的树木，熙熙攘攘游人，构成了一幅美丽的现代版“西湖夜景”。
当下，西湖公园以清新明快为主基调，以中国山水园林为主题，在占整个公园面积42.7%的水面做文章，水陆兼用，建有“莲湖飞珠”、“湖天一色”、“双亭烟雨”、“花鸟回廊”、“芙蓉拥翠”、“月映白莲”“中日友谊樱花林”等十余处景区。
西湖公园，建造的明翰烈士铜像，寄托了故乡人民对先烈的缅怀。
西湖公园，古色古香的芙蓉阁耸立湖边，秀美挺拔，与之隔湖相对的花卉馆更是流光溢彩。
西湖公园，快艇、樟鱼、滚地龙、太空飞车等新型娱乐设施，增添了现代气息，开园至今，平均接待游客90万人次。年被评为全省园林绿化先进单位，年被省建委评为“省最佳公园”。
回味西湖公园：水波鱼跃香袭人，柳枝轻舞格外秀。
回望西湖公园：风情画卷西湖景，桃红柳绿又一春。
记录西湖公园：西湖夜放白莲花，香远益清爱莲亭。
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